David Le Breton : Portrait du philosophe du corps et de la modernité

David Le Breton, né le 26 octobre 1953 au Mans dans la Sarthe, est professeur à l'université de Strasbourg, membre de l'Institut universitaire de France et chercheur au laboratoire Dynamiques européennes. Anthropologue et sociologue français, il est spécialiste des représentations et des mises en jeu du corps humain qu'il a notamment étudiées en analysant les conduites à risque.

Un parcours intellectuel singulier

Formé en psychologie pathologique à Tours puis à Paris, David Le Breton a construit sa carrière académique entre ruptures et engagements. Mais quelques mois avant son début, David Le Breton s'envole pour le Brésil, un pays en pleine dictature qui le fascine. J'étais une sorte d'anthropologue sur Mars, je ne comprenais pas le monde qui m'entourait. Je ne me supportais plus. Je partais pour ne plus revenir. Cette expérience fondatrice l'amène à développer une approche anthropologique singulière, centrée sur l'analyse des phénomènes corporels dans nos sociétés contemporaines.

Après un DESS, il obtient en 1987 son Doctorat d'État en sociologie. Il commence sa carrière professionnelle en 1981 en tant que chargé de cours dans plusieurs universités notamment à l'université catholique d'Angers et à l'université catholique de Bruxelles.

L'anthropologie du corps : une œuvre fondatrice

Anthropologie du corps et modernité : l'ouvrage de référence

Publié pour la première fois en 1990, cet ouvrage nous entraîne dans la trame d'un corps moderne et est devenu au fil des décennies "l'un des analyseurs majeurs des sociétés contemporaines, un fin révélateur du statut de l'individu".

Dans cette œuvre majeure, Le Breton développe une thèse centrale : l'oublie que la condition humaine est corporelle, que l'homme est indiscernable du corps qui lui donne son épaisseur et la sensibilité de son être au monde. Il analyse comment l'homme occidental se découvre un corps, lieu privilégié du bien-être, du bien-paraître, signe de l'individu et de sa différence. Mais ce corps est aussi un lieu de précarité, de vieillissement qu'il faut combattre pour conjurer la perte et tenter de maîtriser l'insaisissable.

Les concepts clés de sa pensée

La dissociation moderne : Le Breton analyse comment les sociétés occidentales ont progressivement séparé l'individu de son corps, le réduisant à un simple instrument de présentation sociale. Cette dissociation constitue un des enjeux majeurs de la modernité.

Le corps comme construction sociale : Le corps est ainsi saisi comme une construction sociale et culturelle, une « matière de symbole, objet de représentations et d'imaginaires »

L'instrumentalisation du corps : "Nos sociétés font du corps une entreprise à gérer au mieux. Sa valeur intrinsèque tient au travail exercé à son propos. Il faut mériter sa forme et la plier à sa volonté. Dans un monde où règne la désorientation du sens, nombre d'acteurs trouvent prise sur leur existence à travers une discipline du corps. À défaut de contrôler sa vie, on contrôle au moins son corps."

Une œuvre prolifique et engagée

David Le Breton a écrit une quarantaine de livres, dont l'influent Anthropologie du corps et modernité, dont la première édition est parue aux Presses Universitaire de France (PUF, 1990, dernière édition en 2013).

Ses recherches embrassent de multiples dimensions de l'expérience corporelle contemporaine :

• Les conduites à risque chez les adolescents
• L'anthropologie de la douleur
• La sociologie du silence
• La philosophie de la marche
• L'analyse des émotions

Récentes publications

Après cinquante ans de carrière, David le Breton poursuit ses travaux d'écriture et de recherche après son départ à la retraite en 2022. En 2024, il publie La fin de la conversation ? : la parole dans une société spectrale, un essai de sociologie et d'anthropologie dans lequel il montre comment l'apparition des smartphones est une étape supplémentaire dans la dématérialisation de l'humanité

Une approche transdisciplinaire

L'anthropologie a toujours été la science des indisciplinés, de ceux qui ne supportent pas la police de la pensée. Cette déclaration de Le Breton résume parfaitement son approche : On trouvera dans ce livre un modèle de ce que peut être une réflexion anthropologique transdisciplinaire, fondés sur une documentation variée quant à sa provenance, riche et maîtrisée.

L'héritage intellectuel

David Le Breton a révolutionné l'approche sociologique et anthropologique du corps en montrant comment celui-ci constitue un prisme d'analyse privilégié pour comprendre les mutations contemporaines. Son travail sur la dissociation entre l'individu et son corps résonne particulièrement avec les pratiques somatiques comme le tango, le yoga ou la danse, qui proposent précisément de renouer avec cette unité fondamentale.

Montrer que l'on n'est jamais prisonnier de nos manières d'être, de notre culture. Cette philosophie de la liberté corporelle fait de Le Breton un penseur essentiel pour quiconque s'intéresse à la reconquête de l'expérience corporelle dans un monde de plus en plus désincarné.

Pour approfondir la pensée de David Le Breton, ses ouvrages principaux sont disponibles aux éditions PUF (collection Quadrige) et aux éditions Métailié.